El «efecto proximidad»: la descentralización universitaria quiebra la desigualdad socioeconómica en el acceso a la educación superior
Un revelador estudio de la UNAHUR en el conurbano bonaerense demuestra que la apertura de sedes locales neutraliza el peso histórico de la pobreza estructural, transformando la infraestructura física en la principal política de equidad.
El debate público en torno a la planificación y el financiamiento de la educación superior en Iberoamérica suele encontrarse atrapado en una tensión estructural: la imperiosa necesidad de extender el acceso frente a las críticas sobre la supuesta regresividad económica de la inversión estatal. Este dilema, recurrente en las agendas de los decisores de políticas públicas tanto en América Latina como en España, frecuentemente asume que los sectores de menores recursos no logran capitalizar la expansión de la oferta pública. Sin embargo, la evidencia basada en datos geoespaciales y sociodemográficos comienza a desarmar estos preconceptos, arrojando luz sobre una variable a menudo subestimada en la gestión educativa: la dimensión territorial.
Un reciente informe elaborado por el Laboratorio de Políticas Educativas (LPE) de la Universidad Nacional de Hurlingham (UNAHUR) aborda frontalmente este fenómeno al analizar el impacto territorial de las Universidades Nacionales en el Conurbano Bonaerense, una de las regiones demográficamente más complejas y desiguales de Argentina. Mediante el cruce de datos de los censos nacionales de 2010 y 2022 a nivel de fracción y radio censal, el estudio ofrece un diagnóstico claro sobre cómo se manifiesta espacialmente la extensión del sistema universitario y qué implicancias tiene esto para el liderazgo institucional.
La descentralización como motor de densificación educativa
Para comprender la magnitud del fenómeno, es preciso observar la trayectoria macro. Desde el retorno a la democracia en 1983, el sistema universitario argentino experimentó una expansión notable, donde la proporción de personas con estudios universitarios creció del 1,2% al 5,5%. Esta tendencia se cristaliza de forma contundente en el tejido del Gran Buenos Aires: entre 2010 y 2022, el 98% de las unidades censales del territorio registró un aumento en su proporción de habitantes con estudios universitarios (completos o incompletos), con un crecimiento promedio de 4,5 puntos porcentuales.
Desde la perspectiva de la gestión universitaria y la macropolítica, estos datos confirman el éxito de la segunda y tercera ola histórica de creación de universidades nacionales. Visualmente, la cartografía educativa de la región mutó de estar concentrada en el histórico corredor norte a consolidar «islas de alta densidad» educativa en los cordones más profundos de la periferia urbana. Esta reconfiguración demuestra que el despliegue de infraestructura académica no es un mero acto administrativo, sino una intervención directa sobre el capital humano regional, transicionando hacia una geografía del conocimiento más descentralizada y policéntrica.
El «efecto proximidad»: la infraestructura como política de retención
Uno de los hallazgos más reveladores para quienes lideran estrategias de atracción y retención de estudiantes es la comprobación empírica del denominado «efecto de proximidad». El análisis estadístico del informe demuestra que el crecimiento de la población universitaria es significativamente mayor en el anillo geográfico inmediato a las sedes universitarias.
Concretamente, los radios ubicados a menos de 1 kilómetro de una universidad experimentaron un crecimiento medio del 5,71%, superando de forma holgada el crecimiento de zonas ubicadas a más de 4 kilómetros, que se situó en un 4,12%. En casos de expansión acelerada, como el departamento de Hurlingham, este incremento en la zona de influencia inmediata alcanzó el 6,6%.
Para los gestores educativos, este dato es fundamental. Confirma que la cercanía física reduce drásticamente los costos de oportunidad y logística que históricamente han funcionado como barreras invisibles pero implacables para el ingreso al nivel superior. La universidad, mediante su presencia territorial, mitiga la fricción de la distancia y altera radicalmente el perfil sociodemográfico de su entorno directo. En este sentido, la ubicación del campus deja de ser un problema logístico para convertirse en una herramienta de política de equidad.
El caso paradigmático de la UNAHUR y la ruptura del determinismo social
El análisis del comportamiento expansivo de instituciones de reciente creación resulta vital para proyectar tendencias. Creada en 2015, la Universidad Nacional de Hurlingham (UNAHUR) representa un caso paradigmático: su matrícula creció un 2.000%, pasando de 1.749 a más de 37.000 estudiantes. Para 2020, ya igualaba el comportamiento expansivo promedio de universidades con décadas de consolidación histórica en la región.
Sin embargo, el corolario estratégico más disruptivo del informe radica en la desarticulación de la inercia de segregación educativa. Al cruzar el crecimiento del acceso universitario con los índices de Necesidades Básicas Insatisfechas (NBI) a nivel micro-territorial, los investigadores encontraron que la correlación es prácticamente nula (r de Pearson < -0,1).
¿Qué significa esto para el liderazgo educativo iberoamericano? Que el crecimiento del nivel educativo se produjo de forma homogénea e independiente de la vulnerabilidad socioeconómica del territorio. La capacidad de captación de las nuevas instituciones permea equitativamente tanto en núcleos urbanos consolidados como en áreas de alta precariedad estructural.
Esta contundente evidencia empírica desafía las tesis tradicionales que sostienen que la expansión universitaria beneficia casi exclusivamente a los estratos de rentas medias y altas. Por el contrario, ratifica que una red de educación superior territorialmente anclada opera como un poderoso dispositivo de democratización espacial, capaz de quebrar la histórica correlación entre privación material y acceso a la universidad. Para los decisores del sector, el mensaje es inequívoco: la cercanía institucional no solo transforma el paisaje urbano, sino que es el cimiento sobre el cual se construye la verdadera equidad educativa.
